Día Mundial de los Océanos

La crisis climática nos ha dado a todos un renovado aprecio por los océanos de nuestro planeta y la vida marina que vive bajo la superficie del agua, así como por los proyectos de conservación de los océanos liderados por iniciativas como la Fundación Tread Right. Estos 10 datos increíbles sobre los océanos ilustran la importancia de estas iniciativas.

1. Nuestros océanos cubren más del 70% de la superficie terrestre.

Con tanta superficie terrestre ocupada por océanos, es evidente lo vitales que son estos entornos marinos para el planeta, y lo mucho que aún queda por explorar.

2. La mayor parte de la vida en la Tierra es acuática.

Como gran parte de la superficie terrestre está bajo el agua, no es de extrañar que las especies marinas superen en número a las terrestres. Sin embargo, un increíble 94% de las especies vivas de la Tierra viven en los océanos.

3. Menos del 5% de los océanos del planeta han sido explorados.

Según el Servicio Oceánico, el hombre ha explorado menos del 5% de los océanos de la Tierra. A medida que los investigadores se esfuerzan por descubrir más, vamos conociendo mejor nuestros océanos.

4. La cadena montañosa más larga del mundo está bajo el agua.

La cadena montañosa más larga de la Tierra, la Dorsal Mesoceánica, se encuentra casi enteramente bajo el océano y se extiende a lo largo de 65.000 kilómetros. Se dice que esta cadena montañosa está menos explorada que la superficie de Venus o Marte.

5. Hay más objetos históricos bajo el mar que en todos los museos del mundo.

Sólo en los Cayos de Florida hay unos 1.000 pecios, algunos de ellos en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida. En los últimos años se han creado otros museos submarinos, como la estatua de bronce sumergida del Mediterráneo, el Cristo del Abismo.

6. Todavía sólo conocemos una fracción de las especies marinas de nuestros océanos.

Según el Registro Mundial de Especies Marinas, en la actualidad hay 240.470 especies aceptadas, pero se cree que esto es sólo una pequeña proporción de las especies que existen, ya que cada día se descubre nueva vida marina.

7. Más del 70% del oxígeno de nuestro planeta lo produce el océano.

Se cree que entre el 70% y el 80% del oxígeno que respiramos lo producen las plantas marinas, casi todas algas marinas.

8. Es posible encontrar ríos y lagos bajo el océano.

Cuando el agua salada y el sulfuro de hidrógeno se combinan, se vuelve más densa que el resto del agua que la rodea, lo que le permite formar un lago o un río que fluye bajo el mar.

9. Alrededor del 50% de Estados Unidos se encuentra bajo el océano.

No sólo gran parte del planeta se encuentra bajo el océano, sino también Estados Unidos: alrededor del 50%.

10. El océano Pacífico es el más grande del mundo y contiene unas 25.000 islas.

Con 25.000 islas en su interior, el océano Pacífico tiene más islas que cualquier otro lugar del planeta.

Sobre el océano

El océano es una masa continua de agua salada que cubre más del 70% de la superficie terrestre. Las corrientes oceánicas gobiernan el clima mundial y agitan un caleidoscopio de vida. Los seres humanos dependen de estas aguas rebosantes para su comodidad y supervivencia, pero el calentamiento global y la sobrepesca amenazan el mayor hábitat de la Tierra.

Los geógrafos dividen el océano en cinco grandes cuencas: la del Pacífico, la del Atlántico, la del Índico, la del Ártico y la del Sur. Las regiones oceánicas más pequeñas, como el mar Mediterráneo, el golfo de México y la bahía de Bengala, se denominan mares, golfos y bahías. Las masas continentales de agua salada, como el Mar Caspio y el Gran Lago Salado, son distintas de los océanos del mundo.

Los océanos contienen alrededor de 1.340 millones de kilómetros cúbicos de agua, lo que representa aproximadamente el 97% del suministro de agua de la Tierra. El peso del agua de mar es de aproximadamente un 3,5% de sal disuelta; los océanos también son ricos en cloro, magnesio y calcio. Los océanos absorben el calor del sol, lo transfieren a la atmósfera y lo distribuyen por todo el mundo. Esta cinta transportadora de calor impulsa los patrones climáticos globales y ayuda a regular las temperaturas en tierra, actuando como calefactor en invierno y como aire acondicionado en verano.

Los océanos albergan millones de plantas y animales de la Tierra, desde diminutos organismos unicelulares hasta la gigantesca ballena azul, el animal vivo más grande del planeta. Peces, pulpos, calamares, anguilas, delfines y ballenas nadan en aguas abiertas, mientras que cangrejos, pulpos, estrellas de mar, ostras y caracoles se arrastran por el fondo marino.

La vida en el océano depende del fitoplancton, organismos microscópicos que flotan en la superficie y que, mediante la fotosíntesis, producen aproximadamente la mitad del oxígeno del planeta. Otros alimentos para los habitantes del mar son las algas marinas y las algas kelp, y las praderas marinas, que crecen en zonas poco profundas donde pueden captar la luz del sol.

Foto de Clara Cordero en Unsplash

Antes se creía que en las profundidades del océano no había vida, ya que la luz no penetra más allá de los 1.000 metros. Pero entonces se descubrieron los respiraderos hidrotermales. Estas estructuras en forma de chimenea permiten a gusanos tubícolas, almejas, mejillones y otros organismos sobrevivir no gracias a la fotosíntesis, sino a la quimiosíntesis, en la que los microbios convierten en energía las sustancias químicas liberadas por las chimeneas. Peces extraños con ojos sensibles, carne translúcida y señuelos bioluminiscentes que sobresalen de sus cabezas merodean por las aguas cercanas y a menudo sobreviven comiendo trozos de residuos orgánicos y carne que llueven desde arriba, o de los animales que se alimentan de esos trozos.

A pesar de los constantes descubrimientos sobre el océano y sus habitantes, aún queda mucho por saber. Más del 80% del océano está sin cartografiar ni explorar, lo que deja abierta la cuestión de cuántas especies quedan por descubrir. Al mismo tiempo, el océano alberga algunas de las criaturas más antiguas del mundo: Las medusas existen desde hace más de 500 millones de años y los cangrejos herradura desde hace casi otro tanto.

Otras especies longevas están en crisis. Los diminutos organismos de cuerpo blando conocidos como corales, que forman arrecifes situados sobre todo en aguas tropicales poco profundas, están amenazados por la contaminación, la sedimentación y el calentamiento global. Los investigadores buscan formas de preservar ecosistemas frágiles y enfermos como la Gran Barrera de Coral australiana.

Las actividades humanas afectan a casi todas las partes del océano. Las redes de pesca perdidas y desechadas siguen atrapando peces, aves y mamíferos marinos a la deriva. Los barcos derraman petróleo y basura; también transportan criaturas a hábitats ajenos no preparados para su llegada, convirtiéndolas en especies invasoras. Los manglares se talan para construir viviendas e industrias. Nuestra basura -sobre todo el plástico- ahoga los mares, creando enormes "parches de basura" como el Gran Parche de Basura del Pacífico. Los vertidos de fertilizantes de las granjas convierten vastas franjas del océano en zonas muertas, incluida una zona del tamaño de Nueva Jersey en el Golfo de México.

Foto de Christian Bisbo Johnsen en Unsplash


El cambio climático, término que los científicos utilizan actualmente para describir el calentamiento global y otras tendencias que afectan actualmente al planeta debido a las elevadas emisiones de gases de efecto invernadero procedentes del ser humano, se refleja de forma sorprendente en los océanos. El año 2018 marcó el año más cálido registrado en los océanos, y las aguas más cálidas provocan una serie de consecuencias, desde el cambio de colores hasta el aumento del nivel del mar y la mayor frecuencia de potentes tormentas. El gas de efecto invernadero dióxido de carbono también está acidificando las aguas oceánicas, y una afluencia de agua dulce procedente del deshielo de los glaciares amenaza con alterar las corrientes que impulsan el clima: las corrientes del océano Atlántico se han ralentizado en torno a un 15% en las últimas décadas.

Una comunidad de científicos, exploradores y ciudadanos científicos sigue estudiando el océano, con la esperanza de que más información aporte más vías de conservación. Los drones submarinos, por ejemplo, se están desplegando para explorar las fronteras submarinas, mientras que las nuevas herramientas ayudan a los científicos a medir y comprender lo que encuentran. Más información sobre las amenazas oceánicas y sus soluciones aquí.

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